Kralji s Kopitarjem potrdili nastop v končnici NHL
Hokejisti Los Angeles Kings bodo še petič zaporedoma nastopili v končnici severnoameriške lige NHL. Kralji so na eni zadnjih tekem rednega dela, s 5:3 so v gosteh premagali Seattle Kraken, potrdili nadaljevanje boja za Stanleyjev pokal. S tem so Anže Kopitar in druščina postali 16. in obenem zadnja ekipa z neposrednim prebojem v končnico to sezono.
Pomagali so jim tudi kalifornijski tekmeci San Jose Sharks, ki so na isti večer s 3:2 premagali Nashville Predators. To je pomenilo, da sta obe ekipi izpadli iz nadaljevanja prvenstva.
Tako so kralji izkoristili prvo priložnost za potrditev končnice, a so potrebovali oba rezultata.
Potem ko je San Jose osvojil dve točki med prvim odmorom tekme Kings – Kraken, ko je Los Angeles vodil z 2:0, so kralji v drugi tretjini dodali še gol napadalca Trevorja Moora in zadržali prednost za zmago v Seattlu.
Quinton Byfield je zadel dvakrat, vratar Anton Forsberg je ubranil 28 strelov, med strelce sta se poleg Byfielda in Moora vpisala še Adrian Kempe in Alex Laferriere, Kopitar je osvojil točko za podajo.
To je bila za Kopitarja 25. podaja v sezoni, kar je bila njegova 20. sezona z vsaj toliko podajami. Kopitar je 12. igralec, ki je v zgodovini lige NHL dosegel 20 različnih sezon s 25 podajami.
Kopitar je nocoj nastopil na svoji 1519. tekmi rednega dela sezone v karieri in s tem prehitel Raya Bourqua (1518 tekem z Bostonom) na sedmem mestu v zgodovini NHL po številu odigranih tekem za en klub.
Le šest igralcev je odigralo več tekem za eno franšizo kot Kopitar s kralji: Shane Doan (1540 tekem z Arizono), Alex Delvecchio (1550 tekem z Detroitom), Nicklas Lidström (1564 tekem z Detroitom), Aleks Ovečkin (1572 tekem z Washingtonom), Patrick Marleau (1607 tekem s San Josejem) in Gordie Howe (1687 tekem z Detroitom).
Kralji bodo imeli to sezono tako vsaj še dve dodatni domači tekmi. To obenem pomeni tudi, da Kopitar še ni odigral zadnje tekme v Los Angelesu. To je tisto, v kar je verjel ves čas in kar so si v njegovem imenu želeli tudi njegovi soigralci.
“Tukaj imamo veliko tekmovalnih fantov in seveda smo si vsi želeli končnico. Ampak dodaten izziv je bila vsekakor naša želja, da smo Kopija želeli pospremiti domov iz končnice. Toliko mu dolgujemo, toliko mu dolguje celotna organizacija kraljev, zato smo res veseli, da nam je to uspelo,” je po tekmi o podaljšanju zadnje Kopitarjeve sezone odkrito pojasnil Moore.
“Super je, da smo potrdili končnico. Res sem ponosen na našo ekipo, ker smo ostali skupaj, verjeli vase in se samozavestno podali na ta tek,” je o preboju v končnico dodal Moore.
Tekmec v končnici za zdaj še ni znan, odvisen bo od končne uvrstitve v pacifiški skupini. Kralje čakata še dve tekmi rednega dela – jutri v Vancouvru in v četrtek v Calgaryju – in lahko osvojijo največ 93 točk. Toda obe ekipi pacifiške skupine z izjemo Vegasa (93) sta še na dosegu; Edmonton (91) in Anaheim (90).
Zadnja tri mesta v končnici so si v zahodni konferenci zagotovili Kings in Anaheim Ducks, v vzhodni pa Philadelphia Flyers.
Tudi Anaheim je imel tako kot LA korist od poraza Nashvilla proti San Joseju. Philadelphia pa po zmagi nad prvimi nosilci vzhoda Carolina Hurricanes s 3:2 po strelskih kazenskih strelih ne more več izpasti iz končnice. Junak večera je bil Tyson Foerster, ki bil edini uspešen pri kazenskih udarcih in je pomagal letalcem do prvega nastopa v končnici po letu 2020.
Po poškodbi 15. marca se je pred končnico na led vrnil Leon Draisaitl, zvezdnik Edmonton Oilers. Za zdaj še ni znano, ali bo povsem nared že za prve dvoboje končnice.
“Videl bom, kako se bom počutil konec tedna,” je Draisaitl dejal po prvem treningu: “Ampak še nisem tam.”
S porazom pa je zadnjo tekmo kariere v ligi NHL končal nekdanji dolgoletni soigralec Kopitarja pri kraljih, zdajšnji vratar New York Rangers Jonathan Quick.
Rangerji so v gosteh pri Florida Panthers izgubili z 2:3, dobitnik treh Stanleyjevih pokalov Quick (dva je osvojil s kralji, enega pa z zlatimi vitezi) pa je po 19 sezonah pred tekmo napovedal športno upokojitev.
